Les joyaux scientifiques vivent un moment brillant

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En 2013, lors d'une conférence de l'industrie de la téléphonie mobile, un représentant d'une société basée au New Hampshire appelée GT Advanced Technologies a sorti un morceau de béton qu'il avait trouvé dans le parking et l'a gratté férocement sur l'écran de son iPhone modifié. Il faisait une démonstration à un journaliste.

"Je vais commencer à gratter et quand j'aurai effacé ça, vous verrez qu'il n'y a aucun dommage à l'écran lui-même", a-t-il déclaré. « On ne peut pas rayer le saphir. La seule chose qui est plus dure que le saphir est le diamant.

GTAT avait accepté de fabriquer des coques d'écran en saphir pour Apple, qui envisageait de remplacer le Gorilla Glass sur ses écrans par un matériau cristallin beaucoup plus dur.

"Apple leur a essentiellement fourni des centaines de millions de dollars pour construire une usine en Arizona", a expliqué Bob Sanders, journaliste au New Hampshire Business Review qui a couvert GTAT pendant plus d'une décennie.

GTAT ne devrait pas se contenter de fabriquer des saphirs quelconques, mais aussi des saphirs énormes, pesant des centaines de livres – bien plus gros et plus purs que ce que l'on trouve dans la nature.

« Et ils ont signé un contrat pour ce faire. Le problème est qu’ils ne le pouvaient pas », a déclaré Sanders.

Ils n’avaient jamais fabriqué de saphirs auparavant, seulement les fours utilisés pour les fabriquer. Il y avait des défauts, il y avait des fissures, et les énormes cristaux, appelés boules, étaient inutiles. Ils se sont entassés dans ce que les employés appellent « un cimetière de boules », a expliqué Sanders.

Vous avez peut-être remarqué que votre iPhone n’est pas fabriqué en saphir aujourd’hui (même si le cache de l’objectif de l’appareil photo l’est). GTAT a fait faillite. Les actionnaires ont déclaré avoir perdu plus d'un milliard de dollars. Un litige s’ensuit. Les saphirs géants ont disparu.

"Nous avons demandé assez activement autour de nous pour voir si une partie de l'argent avait été divulguée pendant la faillite", a déclaré Stephen Challener, co-fondateur d'Angry Turtle Jewelry, basé à Raleigh en Caroline du Nord.

«Nous avons eu la chance d'en trouver un dans un entrepôt de surplus quelque part dans l'Oregon, je pense. Et nous l’avons fait expédier par fret », a-t-il déclaré.

La boule pesait 500 livres.

« Et il a fallu le démonter à la scie à béton avec une masse pour faire sortir les quelques zones propres. Mais une fois taillé, il taille des pierres absolument magnifiques.

Elles brillent et brillent et Challener les vend avec de nombreuses autres pierres synthétiques sur Etsy et Instagram.

« Notre activité est centrée sur la réutilisation de matériaux industriels cultivés pour la science, la médecine et la recherche et sur leur utilisation comme pierres précieuses », a-t-il expliqué.

Ils varient de quelques dollars à quelques milliers de dollars pour une seule pierre. Dans son atelier, Challener tient un rubis rose plus gros qu'une balle de golf et le coupe avec une scie diamantée. Ses doigts semblent dangereusement proches de la lame. "Cela peut paraître dangereux, mais ce type de disque diamanté à bords lisses est bien meilleur pour couper les objets durs que les objets mous. Ainsi, même s'il traverse le rubis, il ne peut pas facilement couper ma peau", a-t-il déclaré.

Selon Challener, le rubis est un vestige de l'Initiative de défense stratégique des années 1980, également connue sous le nom de programme Star Wars.

Les cristaux qu'il utilise étaient à l'origine destinés aux lasers, aux composants des machines d'imagerie médicale comme les scanners TEP et les appareils à rayons X numériques, aux téléphones portables, aux réseaux de fibres et même aux réacteurs à fusion.

"L'approvisionnement en ces produits est essentiellement un travail à temps plein, nous devons faire beaucoup d'appels à froid, envoyer beaucoup d'e-mails et trouver des producteurs de cristaux, des transformateurs ou des chercheurs qui sont prêts à se séparer de leurs déchets."

Ils ne sont pas toujours disposés. Parfois, la composition des cristaux est top secrète. Parfois, les producteurs préfèrent faire fondre leurs déchets et les recycler. Ce type de matériau hautement spécialisé n'est pas vraiment facile à fabriquer.

"Vous devez disposer d'une chambre, d'un four de croissance cristalline à haute température capable de faire fondre les constituants minéraux de ce cristal particulier jusqu'à environ 4 000 degrés Fahrenheit", a déclaré Zack Cole, directeur des matériaux scientifiques, un groupe du conglomérat Teledyne, qui fabrique des cristaux. pour les lasers et aussi pour les expériences de mémoire quantique.